SOFIA: la pérdida de la SABIDURÍA

Hans Zinnecker junto a Nibaldo Guerra de Revista Curacavíve.

Hans subiendo al avión SOFIA, en Palmdale, Calif. gustaba mucho: “Sofia” significa “sabiduría” en griego. Ese doble sentido me parecía muy bonito. Al final, después de que terminó el proyecto, mis colegas alemanes escribieron un gran libro sobre SOFIA (foto en la introducción), en el cual también contribuí con un emotivo epílogo: SOFIA: la pérdida de la SABIDURÍA Te amamos, SOFIA, por tu belleza y tu gracia tocando el cielo en vuelo. Nosotros, los astrónomos del infrarrojo del mundo, suspiramos y lamentamos tu pérdida. Nosotros, los filósofos de la galaxia nublada, los guardianes de la sabiduría de los cielos. Buscábamos los secretos de los átomos y las moléculas, siguiendo las maravillas ocultas del universo, nuestros orígenes. SOFIA – ya no vuelas más. Éramos demasiado pocos que se preocupaban, demasiado pocos los que luchaban por ti, por tu unicidad, cuando el dinero es lo que más importaba. Y así, lamentamos tu partida prematura, tu muerte repentina, SOFIA. La pérdida de tu SABIDURÍA y de tus promesas futuras. Te extrañaremos para siempre. Hans Zinnecker 17.10.24

¿Cuándo viniste por primera vez a Chile? Vine a Chile por primera vez en 1986, durante el Mundial de México, hace ya cuarenta años. Fue para realizar mis primeras observaciones personales en el Observatorio Europeo Austral (ESO), en La Silla, cerca de La Serena, Después de eso regresé muchas veces como astrónomo: en total vine a Chile alrededor de cuarenta veces, en promedio unas dos veces por año, hasta 2006, verdaderamente, un privilegio. ¿Hubo alguna visita especialmente importante para ti? Sí, en dos oportunidades fui invitado por el observatorio a Chile como astrónomo senior, cada vez por unos tres meses. Durante la segunda de esas estadías conocí a Andrea. Ella trabajaba allí como asistente del departamento científico y era quien organizaba los detalles de mi visita, además ella es lingüista políglota. Así comenzó nuestra historia, y nos casamos en 2015. Después compramos nuestra propia casa en el valle de La Aurora, en Curacaví. Me han dicho que tu parcela tiene un nombre muy particular. Así es. Bautizamos nuestra parcela “Alpha Centauri” por la estrella más cercana al sistema solar que queda a una distancia de solo 4 ­ años luz (en un avión de pasajeros demoraríamos en el viaje 5 millones de años) aproximadamente. Cabe destacar que podemos ver esta estrella (son dos soles) cerca de la constelación Cruz del Sur cada noche, desde nuestra parcela. ¿Y después de jubilarte decidiste quedarte definitivamente en Chile? Así es y no regresé a vivir a Alemania. Me reuní con mi esposa

Nota periodística del 14 de septiembre de 2017: “El experto en estrellas, Dr. Hans Zinnecker, anuncia una charla pública sobre su trabajo en la NASA en su colegio de secundaria de Dinkelsbühl, donde vivió su adolescencia”. En la foto, el astrofísico se ve en la puerta de su casa natal con su hermano Fritz a su izquierda. En la foto superior se ven los telescopios del VLT en Chile. en Chile, aunque eso significó dejar allá a mis dos hijas de mi primer matrimonio y a mis nietos. Fue una decisión importante. ¿Qué papel tuvo Chile en tu vida como astrónomo? Chile fue muy importante porque gran parte de los objetos que estudiábamos estaban en el hemisferio sur. Esa fue la razón de mi primera venida en 1986, después de orientarme hacia la astronomía observacional. ¿Cómo llegaron tú y Andrea a Curacaví? Andrea tenía una amiga que vivía en La Aurora y un día vinimos a visitarla. A mí me fascinó inmediatamente el lugar: la casa, el jardín, los perros, el espacio. Para mí, sobre todo, era muy importante tener un cielo nocturno oscuro para ver las estrellas y la Vía Lactea, otro privilegio como astrónomo. ¿Santiago no te acomodaba para vivir? No mucho. Santiago me saturaba y, además, no teníamos el dinero para comprar una casa en los sectores que a mí me gustaban. Entonces comenzamos a venir algunos fines de semana a la casa de esta amiga en Curacaví y cada vez me gustó más. Me impresionaba que un lugar tan tranquilo estuviera tan cerca de Santiago.

¿Seguiste vinculado al observatorio (ESO) después de instalarte en Curacaví? Sí, el observatorio y sus oficinas en Vitacura siguieron siendo un punto importante para nosotros. Después de la pandemia eso cambió bastante, porque gran parte del trabajo comenzó a hacerse desde la casa. Mirando todo este recorrido, ¿te parece difícil convertir tantos recuerdos en una sola historia? Sí, porque hay muchísimos recuerdos. Son muchas etapas, lugares, personas e imágenes. Hacer una historia con todo eso no es fácil. Pero estoy en contacto con todos mis amigos astrónomos del mundo y algunos vienen a visitarnos a veces porque además Chile hoy es capital mundial de la astronomía. ¿Cómo surgió tu vínculo con la Universidad Autónoma de Chile? Fue de una manera bastante casual. Estaba visitando a un amigo radioastrónomo y, mientras conversábamos en su oficina, había otra persona escuchando nuestra conversación, era Natalia una doctora de astroquímica. Posteriormente recibí una invitación para integrarme a su grupo en la Universidad Autónoma. Fui a conocer la universidad,

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conversé con las autoridades y hubo muy buena sintonía. Finalmente me aceptaron como astrofísico afiliado. ¿Ese vínculo es contractual? No tengo contrato ni recibo un sueldo regular de la universidad. Es más bien una relación académica y de amistad. Sigo publicando artículos con afiliación a la universidad. ¿Y para la universidad también es valiosa esa relación? Creo que sí. Me han dicho que valoran mucho mi experiencia, mi larga trayectoria profesional y mis publicaciones. Para ellos también es un aporte contar con esa afiliación. Has tenido una producción científica muy importante. Sí, he publicado mucho a lo largo de mi carrera, aproximadamente unas 300 publicaciones. No sé exactamente cómo compararlo pero, considerando a unos diez mil astrónomos a nivel internacional, creo que estoy dentro del 5% con mayor pro-

Imagen 1: Su descubrimiento astronómico más destacado en 1994: el Jet proto-estelar HH212 de Hidrógeno Molecular. Imagen 2: Ubicación aproximada del planeta tierra en nuestra gigantesca galaxia Imagen 3: Así se ve el planeta tierra desde la luna. Imagen 4: Desde España, Hans presenció el último eclipse el jueves 12 de agosto de 2026. Imagen 5: En la NASA probándose un traje de astronauta.

ducción científica. ¿La astroquímica es una carrera independiente o una rama de la astronomía? Es una rama. Dentro de la astronomía existen muchas especialidades: astrofísica, astroquímica, astrobiología, cosmología y distintas áreas según la longitud de onda en que se observa, como milimétrico, rayos X, visible o infrarrojo. Hoy el infrarrojo es especialmente conocido por telescopios como el James Webb, y el Hubble por el visible y UV. ¿Qué te interesa especialmente de la astroquímica? La astroquimica estudia la quimica organica compleja en el espacio, es decir la evolucion de moleculas prebioticas (como el methanol, el azúcar, entre otros) con el objectivo de comprender el origen de la vida en el cosmos. Eso me interesa mucho. ¿En lo espiritual, qué opinas de Dios? No soy una persona religiosa.

Algunos de mis hermanos sí lo son, y mis padres también eran religiosos, aunque no católicos, sino protestantes. Yo diría que puede existir algo más allá de la ciencia, porque hay cosas que todavía no sabemos. Pero no creo en un Dios hecho persona. ¿Entonces para ti sigue siendo un misterio? Sí. Las leyes de la física existen, pero la pregunta es de dónde vienen. Eso no lo conocemos. Para mí, ahí hay un misterio, y por eso tampoco creo que debamos negarlo. Simplemente no pienso que haya un Dios personal que intervenga porque uno rece constantemente. ¿Qué piensas del papel de la religión? Creo que la religión tuvo un papel muy importante, sobre todo en épocas en que sabíamos mucho menos acerca del mundo. Hasta hace relativamente poco, la humanidad no tenía las explicaciones científicas que tenemos hoy. No me sorprende

que las personas necesitaran inclinarse hacia algo que les diera guía, confianza y estabilidad. ¿Y qué opinión tienes de Jesucristo? Creo que existió y que pudo haber sido una gran persona, pero no creo que haya sido el hijo de Dios. Esa es mi manera de verlo. ¿Qué piensas sobre la vida y la muerte? Hay cosas que siguen siendo profundamente misteriosas. Cuando uno ve crecer a un niño, por ejemplo, puede sentir que aquello es casi un milagro. Entiendo por qué algunas personas piensan que debe existir algo más. Pero, desde mi perspectiva, la evolución y la ciencia explican mucho. Cuando uno muere, creo que muere; no pienso que exista otra vida o una resurrección en otro cuerpo. También has hablado de un libro. ¿En qué estás pensando para el cierre? Sí, estoy escribiendo un libro titulado: “La Tierra, un oasis en la Vía Láctea”. El texto está casi terminado, aun me faltan las imágenes. Son 20 capítulos y lo inicio con mi gran inquietud: ¿Estamos solos en el universo? Empiezo citando las palabras de la canción de John Lennon “Imagine” y las palabras de Carl Sagan sobre “El punto azul pálido” (su descripción cósmica de la Tierra vista como un pixel desde muy, muy lejos). Mi libro tiene como objetivo revisar los factores astronómicos, geológicos y biológicos que hacen de la Tierra un oasis excepcional, que exploran estos temas y el rol fundamental de la Luna. Introduce una perspectiva “astrofilosófica” que hace énfasis en la responsabilidad de la humanidad de adoptar una visión cósmica del mundo. Después de toda una vida dedicada a la astronomía, ¿qué es lo que sigue maravillándote del universo y qué descubrimiento te gustaría alcanzar a ver durante tu vida? El origen de la vida. Para mí, el origen de la vida sigue siendo un milagro. No sabemos si somos los únicos en la galaxia o en el universo, y ese es precisamente uno de los temas de mi libro. A diferencia de muchos astrónomos, pienso que la vida puede ser mucho más rara de lo que solemos imaginar. No creo que cada planeta parecido a la Tierra necesariamente tenga